书叙明嘉靖年间，河南开封贡生谭忠弼，为人端正谨慎，家教甚严。为其子绍闻择师选友，颇费心思。忠弼临终留绍闻八字：用心读书，亲近为人，时绍闻未及弱冠。同辈子弟，有夏鼎、张绳祖、管贻安、盛希侨等人，生于宦门，浮华流荡，尝诱绍闻吃酒赌博，绍闻因父严未敢。之谭父既故，复来引诱。绍闻再无约束，遂从之。五人结拜兄弟，同吃共赌。绍闻渐染恶习，拈花惹草，无恶不作。几人开赌场，窝土娼，甚至宠爱娈童，私铸银钱。夏鼎等人本乃纨绔子弟，吃喝心肠，友朋兄弟之谊淡薄，且屡骗绍闻。绍闻陷于泥沼，无可自拔。后作奸犯科，入狱候审。家人倾家荡产，使得出狱。为偿债，绍闻伐尽祖坟林木，遭族人不容，为世人耻笑。后颠沛流离，穷愁潦倒，备尝辛酸，终迷途知返，立志悔过。年至不惑，闭门谢客，潜心攻读，后至国子监肆业。由赖族兄提携，抗倭立功，得授知县。绍闻常以平生遭遇戒其子篑初，篑初随父读书，考场屡捷。后钦点翰林，重振家事。

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